Qu’ont manger les pirates ? Découverte de la cuisine des galions

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La vie du boucanier n’était pas seulement une question de trésors et d’embarquement, mais de problèmes concrets à résoudre. Oublions le froid et allons dans la mer des Caraïbes pour savoir ce que les pirates ont mangé.

Qu’ont mangé les pirates ? Leur figure a toujours été entourée d’une aura de légende et d’attraction. Il suffit de penser au récent succès de la saga à succès de Pirates des Caraïbes et de son protagoniste Jack Sparrow, parmi les malédictions, les aventures et les voyages dans les océans. Et autour de cette figure libre et subversive est née une constellation de faux mythes : du cache-oeil au rhum. Dans tout cela, il reste des questions sur la façon dont les boucaniers se sont réellement nourris.

Les boucaniers manger  pour survivre

D’une manière générale, la vie sur les bateaux était la même pour tous les navires de l’époque de la piraterie en mer des Caraïbes aux XVIIe et XVIIIe siècles, que nous connaissons tous très bien : longues traversées et émeutes de la faim. La périssabilité des aliments a conduit les pirates à se spécialiser dans la production d’aliments de longue conservation, tels que la viande séchée ou traitée, essentielle aux voyages en mer.

Cette méthode leur sera enseignée par la tribu Arawak de Saint-Domingue. Le séchage était obtenu au moyen de grilles faites de fines lamelles de bois, appelées barbicoa,  d’où le terme actuel de barbecue – à l’intérieur d’une cabane, appelée boucan : d’où le nom de « boucaniers ». Le terme a ensuite été utilisé, une fois que les colons anglais ont occupé la Jamaïque, pour désigner les pirates rebelles qui naviguaient dans les ports et les mers des Caraïbes. Le terme flibustier, synonyme de pirate, est ensuite devenu universellement connu avec la sortie du livre d’Alexandre Exquemelin, Les Boucaniers d’Amérique, en 1684.

La cuisine pirate

La gastronomie à bord, était dépourvue de légumes et de fruits, ainsi que de viande fraîche, de fromage et de tout ce qui pouvait se détériorer rapidement après quelques jours de navigation. Même le stockage des aliments secs dans la quille ne garantissait pas leur conservation, en raison de l’infiltration d’eau saumâtre et du tangage du bateau. On a plutôt fréquemment utilisé des herbes et des épices aromatiques comme le curry, le safran peyi, le poivre noir et blanc, le cumin et toutes sortes de piments pour couvrir le goût des aliments souvent abîmés.

Il n’y avait pas de vrai cuisinier à bord, car tout l’équipage était occupé toute la journée à d’autres tâches. D’autre part, l’incendie à bord n’a pas été bien vu, en raison du risque élevé d’incendie. Ils ont donc utilisé le fogon, une sorte de coffre métallique pour contenir les flammes afin qu’elles ne surchauffent pas le bois, le brai, les cordes, les bâches ou autres matériaux inflammables dont le bateau était rempli. Toutefois, ce système n’a été utilisé que lorsque les conditions météorologiques le permettaient.

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Buvez !

Un autre élément canonique du pirate parfait est bien sûr l’alcool. Les boissons telles que le rhum, la tequila ou le brandy constituaient un butin bienvenu pour les pirates lors de leur arraisonnement, en tant que marchandise considérée à l’époque comme précieuse et capable de résister aux effets d’un régime alimentaire assez pauvre. L’esprit d’aventure typique des pirates leur a permis de découvrir à l’avance les effets positifs de certaines boissons. Parmi celles-ci, on trouve l’Angostura, la liqueur des missionnaires présents dans les forêts boliviennes depuis le 18ème siècle, utilisée plus tard comme remède contre les fièvres tropicales.

Une boisson spéciale édulcorée est également répandue sur les navires pirates, ce qui, dans de nombreux cas, est mentionné sans trop s’attarder sur la culture de masse – des films aux livres. Il est appelé grog : le nom a été donné par les marins qui se sont inspirés du surnom de son inventeur, l’amiral Edward, Old Grog,  Vernon, ainsi appelé en raison du manteau de grog, en anglais grogram qu’il portait.

L’invention du grog est une solution au manque d’eau douce lors des traversées, devenant une véritable tradition à bord des navires pirates. Il n’était pas possible de dessaler et donc de boire de l’eau de mer. De plus, l’eau contenue dans les barils à bord est immédiatement devenue stagnante, développant rapidement des algues et prenant une consistance molle. Ainsi, la charge provenant du continent a été corrigée avec de la bière ou du vin pour la rendre un peu plus appréciable au palais ainsi que pour limiter la propagation des bactéries. Il existe de nombreuses variantes de préparation : en principe, on fait bouillir de l’eau et on y ajoute une partie de rhum, du sucre et du citron ou du citron vert.

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